- Всегда хотел спросить у тебя, - произнес Джеймс, обведя взглядом узкое помещение с низким плоским потолком. – А что же тут было до Зимы?

- Тут? – рассеяно отозвался старик. – Бокс для обслуживания снегоходов. А там – он кивнул на узкий дверной проем, откуда доносилось приглушенное повизгивание и отчетливо тянуло запахом псины. – где сейчас псарня, были ремонтные мастерские…

-Да я вообще, - хмыкнул бородач. – Ведь явно не просто метеостанция или какой-то исследовательский центр. Слишком уж место было уединенное.

- А вообще, - Олдмэн взглянул на собеседника. – Это военная тайна ВС США. Впрочем, за давностью лет и ввиду отсутствия этого государства, как такового, могу и ответить на твой вопрос.

Здесь правда был исследовательский центр. Только исследовали и разрабатывали тут климатическое оружие.

- Хм, русский на секретной американской базе?

- Ну тогда всех больше беспокоила нарастающая с востока мощь китайского дракона, - невесело улыбнулся старик. – После пограничных стычек и дипломатических неурядиц… Возможно, Древние и спасли человечество от полномасштабной ядерной войны, после которой на планете не осталось бы ничего.

- Китайцы? –уточнил Джеймс. – На Юге у меня был слуга-китаец. Очень хороший. Я бы сказал, лучший, который у меня был. Совершенно неопасный, воспитанный и послушный. Даже драться не умел.

- Ну-ну, -пробормотал Олдмэн, осматривая нарты странной конструкции, стоящий посреди комнаты. – Вам, молодежи, сложно нас понять… Кстати, странная конструкция у твоих саней. Слишком сложная.

Старик потыкал носком мехового сапога в одно из полозьев. Затем присел на корточки и задумчиво потрогал длинную планку одного из бортов.

- Вообще то, это буер. – с гордостью произнес бородач. – Просто он сейчас в разобранном состоянии. Я сам его сконструировал. Ну почти сам.

- Да? – старик задрал голову и с любопытством посмотрел на Джеймса снизу вверх. – А у вас, как я посмотрю, на Юге неплохой университет. Очень неплохой.

- Лучший в стране.

- Ты хочешь сказать, единственный на все оставшиеся более менее цивилизованные области Объединенной Северной Америки? – старик хихикнул. – Ну да, тогда конечно, он бесспорно лучший. А ты неплохо все спланировал, парень. При возвращении ветер будет тебе как раз в спину. По весне он всегда дует из Ледяной Пустоши. Вот только собаки… Куда ты денешь собак из упряжки?

- Все просто, старик. – широко улыбнулся Джеймс. – Духам всегда нужна жертва. Да и потом… Я ведь беру минимум провианта – сам понимаешь – лишний вес... Поэтому я их съем. На обратном пути.

Олдмэн замер.

- Ппп…постой… - справился с собой он наконец. – Но, если я не ошибаюсь, это же чистокровные хаски? Парень, это же почти преступление!!!

- Чистокровнее некуда. Я приобрел их в питомнике, который существует еще с предзимних времен. Но сам понимаешь… Цель того стоит.

- С предзимних времен…Не представляю, сколько же ты за них отдал…

- Всего лишь оказал некоторые услуги, скажем так. Им мешали, а теперь нет.

- Шлепнул поди кого-нибудь?.. А знаешь, что – в глазах старика вспыхнул огонек азарта. – Махнемся? Ты оставляешь мне своих собак, я даю тебе взамен своих лаек. Подожди, дослушай, - заметив, что собеседник пытается возразить, быстро добавил он. – два к одному? Они конечно, не такие чистокровные, но моложе, и думаю будут повкуснее. К тому же, мои псы более приучены к Пустоши, не боятся нечисти, да и знают дорогу почти к тому месту, которое тебе необходимо. Да, и согласись, советы мои тоже дорого стоят!

- Ладно. Чёрт с тобой. – Джеймс махнул рукой. – Я согласен! Но я до сих пор не услышал не одного твоего толкового совета. А вообще то, я планирую отправляться завтра утром!

- Сегодня, мальчик мой. – старик довольно улыбнулся. – Сегодня я расскажу тебе все.