Шагающий сквозь время.

Дмитрий шагает по тротуару, то и дело поглядывая вверх. Небеса тяжёлые, налитые свинцом. Вскоре, наверное, пойдёт дождь. Да и синоптики об этом сегодня говорили по радио. Ему не хочется мокнуть, оказавшись на работе в таком состоянии. Лучше бы конечно он остался дома, но ничего не поделаешь. Ему надо зарабатывать деньги, чтобы кормить семью, оплачивать учёбу дочери. Дмитрий с огромным удовольствием лежал бы в тёплой постели перед телевизором, накрывшись одеялом. Но нет, понедельник, день тяжёлый.

Мимо и рядом с ним идут люди, спеша на остановку. Двигается транспорт, изрыгая из своих недр выхлопные газы. Показался супермаркет в несколько этажей. Его разноцветная реклама манит к себе, а автоматические двери постоянно распахиваются, впуская вовнутрь народ, сонный, недовольный. Дальше, за ним, виднеется здание педагогического колледжа. Возле входа толпится молодёжь, разговаривая, ковыряясь в мобильниках, в конце концов, просто куря.

Грузовик мчался по безжизненной пустыни, поднимая за собой шлейф, который больше всего напоминал хвост кометы. Его броня покрылась толстым слоем пыли, как и турель на крыше. Мощные протекторы перемалывали камни, делая из них труху, буквально вгрызаясь в высохшую землю, оставляя глубокий след. С небес светило солнце, яркое, беспощадное. Оно поднялось всего несколько часов назад из-за горизонта, но уже обжигало своими лучами, истребляя любую влагу.

Скиф сидел в кресле, дымя сигаретой, с прищуром глядя на однообразный пейзаж. Ничего интересного, а заняться больше нечем. Болтовня с Джоном, со своим напарником, полуроботом, давно приелась. Тот, кстати, крутил баранку уже который час, не ощущая усталости. И неудивительно, если вспомнить, что Джон заряжался энергией, и не нуждался во сне.

— Больно у тебя вид кислый, — заметил напарник.

Он клацнул несколькими клавишами, пуская в кабину прохладный воздух от кондиционера. Внутри температура упала до восемнадцати градусов, в отличие от наружной, которая достигала сорока с небольшим.

— Мечтаю вернуться быстрее на базу.

— А что там?

Катастрофа случилась там, где её не ожидали. В акватории реки всплыл, запущенный неизвестно кем и когда, боевой автономный модуль и лазером срезал две опоры моста. Возможно, зарядов хватило и на большее, но подлетевший охранный дрон сбил наводку прицела и следующий выстрел опалил зелёный бурелом противоположного берега. Железные и пластиковые «птицы» падали сверху на речного «левиафана», а тот некоторое время отбивался с помощью пулемётной турели. Потом её заклинило, оптико-электронная система ослепла под напором яростных воинов неба, и ужасающий в своей боевой мощи автономный модуль окончательно превратился в заросшее водорослями железное пугало.

Но своё чёрное дело он уже сделал. Срезанные опоры стали заваливаться в воду, удерживаемые только мощными опорными канатами, превратившимися в напряжённые струны. Потом, не выдержав, они стали рваться один за другим с пронзительным хлопками, а пролёты моста загуляли из стороны в сторону словно пьянчужка, возвращающийся домой из кабака.

Пустой магазин падает под ноги. Тут же его подбирают ловкие руки Валерки. Маленькие пальчики начинают ловко набивать его патронами, извлекая их из висящей на боку жёлтой брезентовой сумки из-под противогаза. Ещё один магазин опустошается, и становиться уже добычей Майки, которая с ловкостью, не уступающей Валерке, снаряжает его, и вставляет в матерчатый кармашек на поясе Игоря.

По чистому, белостенному коридору, с множеством дверей, движется странная группа. Четверо молодых людей. Самому старшему из них всего лишь двадцать лет. Двое ребятишек десяти лет. Младшие подбирают магазины и снаряжают их, находясь в середине группы, закрытые со всех сторон спинами старших товарищей. Двое парней в бронежилетах и защитных шлемах впереди, двое позади. Всё, что появляется в коридоре и начинает двигаться становиться их мишенью. В открывающиеся двери немедленно летят гранаты. Боеприпасов достаточно. Хватило бы времени.

За окном хозяйничала метель, бросая в затянутые морозным узором окна целые пригоршни снега. В комнате же было тепло и уютно. Возле камина сидел глубокий старик с удивительно ясными и умными глазами. На его коленях покоился шерстяной клетчатый плед с ярким узором.

У него в ногах прямо на расстеленной медвежьей шкуре с визгом и смехом резвились трое правнуков: двое мальчишек-близнецов лет семи и хорошенькая девочка с русыми косичками, постарше.

- Дедушка, а дедушка, почему наша гостиница называется «Хмурый угол»? Вроде у нас всё хорошо. Чисто, уютно и никто не ругается.

Маленькая негодница всегда сознательно игнорировала приставку «пра» и называла патриарха семейства просто - «дедушка».

- Ну, это длинная история и вряд ли вы до неё доросли, - улыбнувшись тонкими губами, произнёс старик.

- Доросли, доросли! Мы никуда не торопимся. Ты расскажи, а мы внимательно послушаем.

Грозно глянув на гогочущих близнецов, она показала им маленький острый кулачок.

Отцепив ультраскоростной нейроинтерфейс, Алексей осторожно встал из VR-капсулы и подошел к окну. Совершенно нагой, дрожащими руками он взял мягкую белую пачку сигарет, достал одну и глубоко затянулся, отрешенно глядя в окно. Десятки серых небоскребов-близнецов, бетонированные дорожки между ними, и совершенно пустынные улицы предстали перед его взглядом. Лишь ярко-зеленые листья одинаковых деревьев, высаженных вдоль дорожек, немного разбавляли серую картину.

Жизнь теперь кипела внутри. Да, она кипела внутри офисов и полвека назад, но теперь же все полностью изменилось. Большая часть жизни человека проходила внутри высокотехнологичного устройства с простым названием VR-капсула. С изобретением искусственного интеллекта прогресс пошел семимильными шагами. Технологическая сингулярность наступила.

Поначалу, VR-капсулы были доступны только избранным, но спустя небольшое количество времени, и использовании помощи нанороботов при их создании, себестоимость VR-капсул упала практически до нуля.

Когда-то, в незапамятные времена, Земля была процветающим раем. На ней было буйство жизни флоры и фауны, цивилизации людей, но… Все это давно не так. Теперь — это мертвая планета, на которой едва-ли сумели сохраниться лишь самые примитивные формы жизни. Поверхность материка покрыта кратерами после столкновений метеоритов, на дне которых кислотные озера. Время от времени на Землю обрушиваются метеоритные дожди из остаточного кольца обломков породы и искусственных спутников вокруг планеты. Атмосфера переполнена сложными химическими соединениями, углекислым газом и серой.